명상은 내면의 목소리에 집중하는 것
일단 명상을 하면 우리의 뇌파는 안정된 알파파로 전환된다고 알려져 있다.
이때 뇌 속에서는 세로토닌과 같이 기분 좋고 편안해지는 신경전달물질이 분비되면서 혈압, 맥박 등 심혈관계 기능과 호흡이 안정된다. 또 스트레스 호르몬인 코르티솔의 혈중 농도가 감소하면서 몸의 면역력이 증진되는 효과도 얻을 수 있다.
최근 연구에서는 명상을 통해 기억력, 집중력 등의 인지 기능도 향상되는 것으로 나타났다. 명상은 외부로 분산돼 있던 주의력을 내부로 집중시킴으로써 의식이 맑게 깨어나도록 한다. 우리의 의식은 대부분 외부로 향해 있고 그 때문에 긴장 상태를 유지하게 된다. 따라서 내부 신호에 제때 반응하지 못하고, 몸의 신호를 계속 무시하다 보면 인체의 균형이 깨지면서 몸과 마음의 건강에 이상이 생길 수 있다.
명상은 외부로 향한 의식을 내부로 돌리는 것, 그럼으로써 과도한 긴장을 풀고 내면의 신호에 반응할 수 있는 감각을 깨우는 것이다. 아직도 명상이라고 하면 결연한 표정으로 가부좌를 틀고 앉아 도를 닦는 수행자의 모습을 떠올리는 사람이 적잖다.
그러나 명상은 누구나 체험할 수 있고, 누구에게나 필요한 감각이다. 청소할 때, 길을 걸을 때, 음식을 만들 때 자신의 몸과 마음에 집중할 수만 있다면 그것이 곧 명상의 순간이다. 일상에서 할 수 있는 명상에는 정해진 틀이나 규칙이 없다. 순간에 집중하는 감각을 깨우는 것이라면 그 어떤 것이든 좋은 명상법이다.
명상을 하면 뇌가 어떻게 변화할까?
최근의 뇌과학은 그동안 개인 수행 차원에서 행해지던 명상을 과학적으로 접근하고 있다. 명상을 할 때 우리 뇌는 어떤 상태에 있을까? 명상을 하는 뇌에는 어떤 변화가 생길까? 뇌과학은 명상이 뇌의 활동을 변화시켜 다양한 효과를 볼 수 있다는 사실을 구체적인 증거로 제시하고 있다.
이미 알려진 명상의 효과는 다양하다. 명상을 하면 혈압, 맥박 등 심혈관계의 기능과 혈당이 안정되며, 스트레스 호르몬인 코르티솔의 혈중 농도가 감소한다는 것은 잘 알려진 현상이다. 또 신체의 일주기성 리듬과 관련된 멜라토닌의 경우, 명상 중 혈중 멜라토닌 수치가 상승하는 것이 보고된 바 있다.
명상의 효과에 대한 뇌파 연구 결과도 많다. 눈을 감을 때 나타나는 알파파의 활성도가 전두엽 부위에서 가장 크다는 보고가 있으며, 티베트 전통 명상(Nyingmapa and Kagupa)을 1만 시간 넘게 수행한 8명의 티베트 불교 수도승을 대상으로 한 연구에서 감마파의 크기와 뇌 영역 간 감마파의 동기화가 함께 증가하며 오랫동안 수련을 한 고승일수록 더 높은 크기의 감마파가 나타났다는 결과를 발표하기도 했다.
위스콘신 대학 리처드 데이비슨 박사 연구팀은 1만~1만 5,000시간 동안 명상 수행을 해온 티베트 승려 175명을 대상으로 연구한 결과, 명상을 오래한 사람은 이마 바로 뒤에 위치한 좌측 전전두엽의 활동이 우측 전전두엽보다 두드러졌다고 밝혔다.
좌측 전전두엽은 행복이나 기쁨, 낙천성, 열정과 관련된 뇌 부위다. 티베트 승려들을 연구한 결과 명상을 하면 행복을 주재하는 좌측 전전두피질이 불행과 고통, 긴장, 불안, 우울 등의 부정적인 감정을 주재하는 우측 전전두피질을 완전히 압도해 버린다. 한마디로 명상을 하면 행복한 뇌에 불이 들어오고 불행을 느끼는 뇌의 스위치가 꺼진다는 것이다.
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